—Siempre es gracioso oírte llamarme profesora —Noble se rio torpemente. La idea de que alguien a quien reverenciaba la llamara profesora parecía tan fuera de lugar cuando él simplemente se hacía llamar "maestro".
—El título te lo ganaste a pulso, y nunca me convencerás de lo contrario. ¿Qué clase de mentor sería si no deseara que me eclipsaras? —Las pobladas cejas de Julius se movieron con alegría.
Por supuesto, los títulos eran todo un juego político que Noble no quería jugar, así que dejó pasar el asunto. Mientras su querido mentor y colega supiera cuánto lo apreciaba, eso era suficiente para ella.
El caballero mayor se humedeció los labios.
—¿Has venido a acompañarme a almorzar?
—Si me lo permite, sería un honor. —Siendo realistas, la consulta de Noble podía esperar. No era una situación de vida o muerte, y una comida con su colega sonaba bastante agradable.
Chapado a la antigua como era, Julius le ofreció el brazo a la joven dama, el cual ella aceptó con gusto. Salieron del salón de clases y el maestro cerró la puerta con llave. No es que el endeble obstáculo sirviera de algo para detener a un Despertado que quisiera entrar, pero al menos dificultaba un poco las cosas si alguien lo intentaba.
Su trayecto hacia la cafetería de profesores era una caminata considerable, y Julius parecía contento de no desperdiciar ni un momento.
—Cuéntame de los niños y de Fort. ¿Tu esposo se sigue portando bien?
—Los niños están muy bien. Los gemelos son tan alborotadores como siempre y le dan dolores de cabeza a su maestra al cambiar de lugar todo el tiempo. Creo que te conté que Honey, mi hija mayor, empezó en una escuela nueva hace poco. Y Fort está haciendo su trabajo admirablemente, al igual que el resto de nosotros.
—Parece que fue ayer cuando trajiste a Honey a casa y esos niños apenas eran un brillo en los ojos de tu esposo. Por supuesto, parece que fue la semana pasada cuando viniste a la Academia por primera vez como estudiante. El tiempo realmente vuela —Julius suspiró sonando un poco demasiado anciano, lo que le hizo reírse de sus propios recuerdos—. Perdóname, me temo que te estoy aburriendo.
—¡Para nada! —Noble casi le dice que nada de lo que él pudiera decir la aburriría, pero temió que pudiera atribuirlo a su buena naturaleza y no a su genuino interés en sus palabras.
Porque Julius era una segunda figura paterna para ella. Cuando Noble salió de su primera pesadilla, el maestro de cabello blanco era un rostro relativamente nuevo en el cuerpo docente de la Academia.
Los dos congeniaron casi de inmediato. Julius tenía pasión tanto por la historia como por la supervivencia de sus estudiantes, y Noble tenía sed de conocimiento.
La adolescente de los ojos interesantes —Noble aún no había aprendido a controlarlos por completo— había captado la atención del maestro experto en supervivencia. La chica había tenido la mala suerte de ser infectada con el Hechizo de la Pesadilla justo antes de su decimoctavo cumpleaños. Por si fuera poco, la pérdida de su padre poco después de entrar a la Academia casi devastó a la Durmiente antes de que pudiera Despertar.
Estas circunstancias, junto con la curiosidad natural de Noble y su inclinación académica, habían hecho que Julius sintiera una intensa motivación por ayudar a la joven a triunfar. Sus esfuerzos cimentaron para siempre un lugar en el corazón de la mujer. Sin su insistencia, Noble podría haberse rendido en lo que parecía un momento desesperanzador.
Decidida a enorgullecer a su maestro, Noble Despertó en un tiempo casi récord. Después de visitar a su madre para demostrarle que estaba bien, Noble regresó de inmediato a la Academia para agradecer a su mentor.
Así nació una amistad. Julius había estado en todos los eventos importantes de su vida, tanto en las alegrías como en las tristezas. Había asistido a su boda y también al funeral de su hijo mayor.
El maestro había visitado el hospital cuando nacieron los gemelos e incluso les llevaba regalos de cumpleaños a los niños cuando eran pequeños. Los niños a veces lo llamaban abuelo por accidente, para gran deleite de Julius.
Cuando Noble finalmente asumió un puesto en la facultad de la Academia, fue como si las cosas hubieran cerrado un círculo. Realmente no podía imaginar una vida mejor para sí misma, y gran parte de ello se debía al hombre que ahora le contaba felizmente sobre su último trabajo de investigación.
—A decir verdad, no es exactamente mi trabajo. Principalmente solo estoy ayudando a pulir los detalles. Pero me estoy convenciendo de que partes de las Islas Encadenadas son tan fascinantes y desconocidas para nosotros como lo era la Orilla Olvidada hace un año. —Los ojos de Julius brillaron.
Solo porque él no pudiera ir allí en persona no significaba que no pudiera viajar hasta allá indirectamente a través de los ojos de otros.
—Parece que te mantienes ocupado. ¡Espero que no te estés excediendo! —Noble sabía que ella y su mentor se parecían en muchos aspectos.
Uno de ellos era la tendencia a asumir más trabajo del que era realista. Era fácil agotarse cuando había demasiados proyectos acumulándose.
—No te preocupes por mí. Todos estos informes me dan vida, te lo aseguro. —Julius guiñó un ojo con tanta fuerza que su poblada ceja casi se unió con las pestañas de abajo.
Al fin llegaron a la cafetería de instructores. El lugar era un refugio seguro de los estudiantes, que por lo general necesitaban algo, y era mucho más agradable que casi cualquier otra instalación de la Academia.
Los muebles de madera de un titán asesinado brillaban en perfectas condiciones a pesar de su uso casi constante. Las altas ventanas permitían la entrada de mucha luz, dándole a la habitación un ambiente cómodo.
Después de pedir y disfrutar de su comida, Julius finalmente apartó su plato y suspiró mirando a su compañera.
Noble lo miró inquisitivamente.
—¿Qué pasa?
—No viniste solo para almorzar conmigo. —El anciano se tocó un lado de la nariz—. Y aunque he disfrutado inmensamente de poder ponerme al día contigo, mi querida niña, creo que es mejor que confieses por qué viniste a visitarme.
Noble se sintió un poco culpable. La profesora no quería que Julius pensara que solo lo visitaba cuando necesitaba un favor.
—¿De verdad soy tan fácil de leer?
—Solo para mí y probablemente para Fort. —Julius se recostó en su asiento y se palmeó el estómago cómodamente.
—Si este no es un buen momento, puedo dejar que vuelvas a tu otro trabajo. No me di cuenta de que estabas tan ocupado cuando vine a pedirte ayuda. —Noble levantó las palmas de las manos con resignación.
—¡Debe ser toda una petición! Vamos, dímelo antes de que me muera de curiosidad. —El anciano se llevó ambas manos al corazón, fingiendo un ataque.
Noble se mordió el labio para ahogar su sonrisa ante las payasadas del viejo maestro. Se encogió de hombros.
—No es tan importante. Y después de la expectativa que acabas de crear, puede que termine siendo una decepción. Una estudiante me dio un Recuerdo para que se lo investigara, y pensé que tal vez podrías ayudarme con las runas.
—Ah, un Recuerdo entonces, ¿eh? —Julius se dio golpecitos en la barbilla—. Bueno, estás de suerte. Casualmente estoy libre en este momento.
La profesora morena dudaba de alguna manera que él no tuviera nada más que hacer, pero decidió tomar su obvia preferencia por ayudarla como el regalo que era. Sacó los papeles de su bolso y los sostuvo contra su pecho.
—El Recuerdo se llama [Llave del Rastrillo], pero la mayor parte del resto de las palabras son solo signos de interrogación.
—Eso es poco común, pero no inaudito. Cuando no hay una traducción exacta para una palabra del lenguaje rúnico, el Hechizo parece contentarse con dejar las cosas en el misterio. —Julius había pasado la mayor parte de su vida aprendiendo las complejidades de las runas. Al igual que traducir de cualquier otro idioma muerto, algunas cosas simplemente no tenían un equivalente actual.
—Ni siquiera tiene un tipo o rango adecuado.
Julius la observó detenidamente por un momento.
—Ese tipo de cosas ya han ocurrido antes…
—Hay más. Las runas parecen… reescritas. —Noble tomó una profunda bocanada de aire.
Sabía lo locas que sonaban sus palabras. Afortunadamente, el viejo maestro no se rio de ella. Mientras un robot mundano recogía los platos y los ponía en la bandeja motorizada, miró a la hermosa dama sentada frente a él en un silencio contemplativo.
Tan pronto como la comida y el ayudante de camarero robótico desaparecieron, Noble deslizó la pila de papeles por la mesa hacia su mentor.
—Hice que Bee Two lo escaneara para obtener más información, pero esto fue lo que arrojó. Mi androide dice que no es un error.
Julius miró las páginas una tras otra. Cuanto más tiempo miraba, más intensamente se juntaban sus pobladas cejas. Pasaron los minutos. Sacó un bolígrafo del bolsillo de su camisa y comenzó a hacer notas en el margen mientras subrayaba diferentes líneas de texto.
—¿El Recuerdo tiene un solo encantamiento? —preguntó Julius de repente, sobresaltando a Noble con el comentario.
Ella se asomó para ver la página que él estaba observando.
—Por lo que puedo ver. Hay solo un conjunto de información bajo ese encabezado, al menos.
—¿Y qué hay de las runas que ves en el Recuerdo? ¿Puedes escribírmelas? —Julius le pasó el bolígrafo, pero Noble ya estaba buscando un utensilio de escritura y más papel en su bolso.
Colocó el lápiz sintético contra la página y comenzó a garabatear febrilmente. Cerrando los ojos periódicamente para concentrarse en las runas del Recuerdo, Noble separó las runas ocultas de las que estaban superpuestas sobre ellas.
Luego, con sumo cuidado, la profesora dibujó cómo se veían mientras pulsaban superponiéndose unas a otras. Le pasó los tres grupos de texto al expectante maestro.
—Este conjunto está debajo del otro, pero no ha desaparecido por completo. Dejé espacios donde no pude distinguir del todo la runa inferior. Y esto... así es como se ven combinadas. —Noble contuvo el aliento.
Le siguió otro largo silencio entre ellos.
—Creo… —Julius hizo una pausa.
—¿Qué? ¿Qué es? —La mujer se mordió la lengua para no presionar a su mentor.
Julius bajó la voz. Una sola palabra escapó de sus labios. Una palabra extraña que Noble no esperaba escuchar.
—Hechicería.
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